На главную роль в фильме в числе прочих рассматривались Вахтанг Кикабидзе, литовский актер Регимантас Адомайтис и Николас Кейдж (последний, прочитав сценарий, дал согласие). При случае роль предлагали даже Бену Кингсли, который выразил заинтересованность, но его съемочный график был расписан на ближайшие 2 года.
В итоге спонсоры из Франции настояли на выборе французского актера. Сложно сказать как бы с ролью справились остальные, но непутевый таксист Мераб (как и его брат–интеллигент Яша) в исполнении Жерара Дармона шикарен. Зарубежному зрителю актер известен в первую очередь по роли зодчего Гоблинуса из фильма "Астерикс и Обеликс: Миссия Клеопатра".Из книги воспоминаний Данелии "Кот ушел, а улыбка осталась":
Приехали снимать общий план тюрьмы в пригороде города Бершевы. [...]
Подъехал бедуин на ослике. Остановился. Поздоровался и спросил по–английски:
— А Сталлоне привезут?
— Нет.
— В прошлый раз был.
— В прошлый раз были американцы, — сказал Саша Кляйн. (Почти все фильмы "Рэмбо" снимали в Израиле.)
— А это кто?
— Русские.
— А Гагарин приедет?